El precio que conecta las economías del mundo
El tipo de cambio es el precio de una moneda expresado en términos de otra moneda. Nos indica cuántas unidades de una divisa necesitamos para comprar una unidad de otra divisa. Por ejemplo, si el tipo de cambio EUR/USD es 1,10, significa que un euro vale 1,10 dólares estadounidenses, o dicho de otro modo, necesitas 1,10 dólares para comprar un euro.
El tipo de cambio es una de las variables macroeconómicas más importantes en una economía abierta porque afecta directamente al precio de las importaciones y exportaciones, a los flujos de capital internacional, a la competitividad de las empresas nacionales y al coste de la deuda denominada en moneda extranjera. Cada día se negocian más de 7,5 billones de dólares en el mercado de divisas (Forex), lo que lo convierte en el mercado financiero más grande y líquido del mundo.
Cuando decimos que una moneda se aprecia, significa que gana valor frente a otra (necesitas menos unidades para comprar la moneda extranjera). Cuando se deprecia, pierde valor (necesitas más unidades). Una apreciación encarece tus exportaciones pero abarata las importaciones. Una depreciación hace lo contrario.
Es el precio relativo de dos monedas tal como se cotiza en los mercados financieros. Es el número que ves en las casas de cambio o en las aplicaciones de tu banco. Por ejemplo, 1 EUR = 1,10 USD o 1 EUR = 160 JPY. Es una magnitud puramente monetaria que puede variar minuto a minuto.
Es el tipo de cambio nominal ajustado por la diferencia de niveles de precios entre dos países. Mide el poder adquisitivo relativo real de una moneda y es el indicador que verdaderamente importa para la competitividad comercial.
Si el euro se aprecia un 5% nominalmente frente al dólar, pero los precios en la eurozona suben un 3% más que en EEUU, la apreciación real es solo del 2%. El tipo de cambio real captura tanto los movimientos del nominal como las diferencias de inflación entre países.
Ejemplo práctico: ¿Por qué importa el tipo real?
Imagina que el euro se aprecia un 10% frente al dólar (de 1,00 a 1,10 USD/EUR). Una empresa española que vende zapatos a 100 € ahora cobra 110 USD en vez de 100 USD a los compradores estadounidenses. Si no ajusta su precio, pierde competitividad. Pero si al mismo tiempo la inflación en España es un 8% menor que en EEUU, el aumento del coste real para los americanos es solo del 2%, no del 10%. El tipo de cambio real refleja esta realidad.
El valor de la moneda se determina libremente por la oferta y demanda en el mercado de divisas, sin intervención directa del banco central. Es el sistema que usan la mayoría de economías avanzadas (dólar, euro, libra, yen). Las ventajas son que permite un ajuste automático ante shocks económicos y da autonomía a la política monetaria. El inconveniente principal es la volatilidad, que genera incertidumbre para el comercio internacional.
El banco central se compromete a mantener el valor de su moneda en una relación constante con otra moneda (o una cesta de monedas). Para mantener la paridad, debe intervenir comprando o vendiendo divisas. Ejemplos actuales incluyen el dírham de los Emiratos Árabes (fijado al dólar) y la corona danesa (fijada al euro). La ventaja es la estabilidad y previsibilidad. La desventaja es que el país pierde autonomía monetaria y necesita grandes reservas de divisas.
Existen múltiples opciones entre los extremos: bandas de fluctuación (el tipo puede moverse dentro de un rango), crawling peg (ajuste gradual programado), flotación gestionada (el banco central interviene ocasionalmente sin comprometerse con un nivel fijo). China utiliza una flotación gestionada donde el yuan fluctúa dentro de límites diarios establecidos por el banco central.
En un régimen flotante, el tipo de cambio se mueve según la oferta y demanda de divisas, que a su vez dependen de varios factores fundamentales:
Apreciación del euro frente al dólar (EUR/USD sube)
Efectos positivos: Las importaciones se abaratan (petróleo, tecnología americana, materias primas cotizadas en dólares). Los viajes al extranjero se hacen más baratos para los europeos. La inflación importada se reduce.
Efectos negativos: Las exportaciones europeas se encarecen para los compradores extranjeros, perdiendo competitividad. Las empresas exportadoras ven reducidos sus márgenes o sus ventas. El turismo hacia Europa se encarece para los visitantes no europeos.
Depreciación del euro frente al dólar (EUR/USD baja)
Efectos positivos: Las exportaciones ganan competitividad (los productos europeos se abaratan para el resto del mundo). El turismo hacia Europa aumenta. Las empresas multinacionales europeas ven crecer sus ingresos en moneda local al consolidar beneficios extranjeros.
Efectos negativos: Las importaciones se encarecen, generando inflación importada (especialmente energía y materias primas). El poder adquisitivo de los ciudadanos se reduce para compras internacionales. La deuda en moneda extranjera se vuelve más costosa de devolver.
No existe un tipo de cambio "bueno" o "malo" de forma absoluta. Un euro fuerte beneficia a los consumidores e importadores, pero perjudica a los exportadores. Un euro débil favorece las exportaciones pero genera presión inflacionista. La política cambiaria ideal depende de la estructura económica de cada país y de sus prioridades en cada momento del ciclo económico.
Para profundizar en cómo funcionan las economías abiertas y la política monetaria internacional: